传统育种技术，最早是指人类对自然中具有优良性状的植株进行选择、种植等选育的行为。比如，几千年前美索不达米亚的人们发现、选择并种植能用作粮食的小麦，我国古人最早选择种植水稻，这些就是最原始的“选育”。但这种选育是原始的，在自然中进行。后来，随着遗传理论的发展和育种技术的实践，逐步发展出品种培育技术，再到人工杂交和系统选育，即从父母本杂交重组的后代里选出综合优点更多的个体，然后通过选育把它培育出来；再后来，人们又通过辐射等手段诱导作物基因发生变异（物理化学诱变、太空诱变），期望其后代产生可遗传的优良性状，进而筛选培育优良品种。
　　无论是杂交、诱变还是转基因，想得到人们预期的优良性状，都需要改变作物的基因。杂交一次要“转入”成千上万个功能并不清楚的基因，会产生数量庞大到天文数字的基因组合；诱变则是通过物理、化学、辐射等特殊条件诱导，让作物基因发生不可预知的破坏和变化，可能有人们需要的变化，也可能没有，更可能存在很多不需要的变化；而转基因一次只“转入”一个或几个功能明确的基因。