现代买东西已经成为一个常用语了，很少有人会想到“买东西”一词从何而来，为何不是买“南北”？其实买东西与买南北在同一个时期经常使用，后来买东西被使用得更加广泛了，它是由“买东买西”缩减而来。
　　买东西与古代集市的布局有关。唐代长安分为东西两市，东市所贩卖的东西都比较昂贵，面向的对象是长安的达官贵人，而西市所贩卖的则较为亲民，坐落在平民百姓住宅周边，多是日常用品，是当时的商贸中心，有不少胡商会贩卖各种各样的异国产物。他们从西域带来各种香料，又从中国进各种茶叶、丝绸回到西域，从中赚取利润。
　　在这种商业发展过程中，“买东西”也就发展成了一种市井俚语，到了宋朝更加广泛流行了。有一则关于朱熹对此问题的故事，当时朱熹正在学堂里给人们讲解书籍，各地都有人慕名而来，周围的村名以及放牛小童也有来听的。
　　当时有一婢女挎篮而过，引起了大家的注意，朱熹便以此提出了一个问题：为何是买东西，而不是买南北？堂下无人回答，朱熹便道：“做学问如果不能用心，便是记得再多，也是枉然。”朱熹是以婢女为例，教育那些上课不专心的学生，然而却有一名小童站起来答道：“东木西金，南火北水，因此东西可代指物件，而南北则不可。”朱熹听完抚掌而笑。
　　古人认为世界是由金木水火土五行构成，而平日所用之物都是由木和金构成，因此东西可以代指所使用的物品，而南北代表水火，显然不可这样使用。虽然这是由古人的错误认知而来，但是演变到今天，已经成了一种习惯用语，不容易改变了。（文盛）